该片以记忆中的西塘河为背景，讲述西塘河边生活着的人们的翻天覆地的生活变化。电影的主线是青年企业家叶风带着父亲临终嘱托和一张老照片回到西塘，寻找父亲昔日的恋人，在寻找过程中，遇到了当地船娘荷花。男主角在帮父亲寻找昔日恋人的同时，也渐渐与荷花发生了情感纠葛，以及与此同时带出的跟荷花有关的一些人和事。通过电影的手法和艺术的加工来展示古镇西塘30年来的发展变化。
根据1925年真实案件“猴子审判”（也称“斯科普斯案”）改编。一名美国高中生物老师因在课堂教授进化论，被州政府起诉。案件轰动整个美国，教会势力前来小镇声援，教授、科学家等另一阵线也来支持，加上媒体的持续报道，令小镇顿时热闹起来。政治家马修·哈里森·布拉迪（弗雷德里克·马奇饰演）代表控方出庭，辩方律师则由著名律师亨利·德鲁蒙德（斯宾塞·屈塞饰演）代表。审讯期间，两人针锋相对，渐渐成为一场关于进化论与创世纪、科学与宗教的世纪大辩论。片名取自圣经箴言书 11:29 “扰害己家的，必承受清风”。
俄克拉荷马出身的青年克劳德（John Savage 饰）背井离乡计划参军，机缘之下结识了四位嬉皮士朋友乔治（Treat Williams 饰）、拉斐、沃夫以及珍妮。他们一起在街头吸毒露宿，克劳德对有钱人家的小姐席拉（Beverly D'Angelo 饰）一见钟情，乔治为使两人相见，带领几位朋友大闹席拉家的宴会，结果被投进监狱，乔治得以保释后四处筹钱，狱中的朋友们则因不愿剪去长发再掀波澜。五人出狱后参加了一场反战集会，克劳德与席拉擦出了爱情的火花，但第二天，克劳德就踏进了军营准备参加越战。席拉与乔治等人驱车上千公里探望克劳德，在军队出征的前夕，克劳德与乔治的身份发生了颠倒……
一名面临问题的警察被逼得离开精英小队后，发现前同事纷纷在神秘谋杀案中丧生，于是擅自展开调查，誓要揪出谋杀前队友的罪魁祸首。
